字生甫，号惺庵、惺甫。白族，剑川人。出身于书香门第。16岁到丽江应童子试，在大理应院试，均获第一。1900年肄业于大理西云书院。后随越藩到四川、湖北，在沙市涪楚盐局当文书。次年到成都师范学堂任教，同年回滇乡试，中解元。1904年到日本入东京弘文学院肄习师范，次年转入早稻田大学学习法政。1907年，回云南，任两级师范学堂教员、教务长和学务公所普通课课长。他征得云南提学使叶尔恺同意，将五华书院、经正书院和育才书院藏书的复本提出，成立了云南最早的公共图书馆――云南图书馆，即今云南图书馆的前身。重九起义后，先后任军政部参事及议院参议和登庸局局长、都督府秘书长。1913年被委任为云南教育司长。同年，蔡锷聘他总纂《云南光复志》，半年即编成史稿十册。旋任滇中观察使（滇中道尹）和四川道尹。时蔡锷在北京任经界局总办，改任该局秘书长兼局评议委员会主任。1915年，为蔡锷离开北京取道日本回滇做了掩护工作。护国起义后，蔡锷于1916年9月到日本就医，周钟岳到四川任四川督军罗佩金的秘书长。1919年9月回昆明，唐继尧任命为靖国联军总司令部秘书长。1919年11月，代行省长40天。次年6月10日任云南省省长。1921年2月，顾品珍领兵回滇，唐继尧逃亡香港，周钟兵随即解职回剑川。1922年唐继尧从广西打回云南，又任命他为云南盐运使兼枢密厅厅长。1924年辞职，同年9月，曹锟贿选垮台，段祺瑞执政，唐继尧任命他为云南代表参加善后会议。1925年任民政厅长。1927年“二·六”政变后，任省务委员会委员。1928年，出游江、浙、赣等省，次年返滇。1930年后任云南通志馆筹备主任、馆长，还参加莲湖吟社和国学会活动。抗日战争爆发后，几次为龙云代表到重庆见蒋介石，并协助西南联大迁到昆明，不久，任国民党政府内政部长、考试院副院长，1948年退职回云南。1949年，他为释放“九九整肃”时被捕的地下党员和进步民主人士做了有益的工作。新中国建立后，1951年被聘文史馆研究馆员，1954年任中国人民政治协商会议委员会委员，同年3月病逝。