字瑞臣，丽江人，纳西族。1924年，入北京师范大学预科。1926年因病休学回家，1929年复学，次年入北京大学国家研究所为国学门研究生，同时在两个学校研读。先后从钱玄同、余嘉锡、马衡、刘复攻读音韵、训沽、目录、校勘、金石、名物之学，又受高步瀛、吴承仕、黎锦熙诸人的指导，并从陈垣汉史学。1932年毕业于北京师范大学国文系本科，次年毕业于北京大学研究所国学门。先后任北京师范大学研究院编辑员、洛阳师范学校教师、北平民国大学国文系教授。当时北京大学研究所所长刘半农建议他回乡整理研究纳西象形文字。遂于1933年秋回丽江，到石鼓、巨甸考察，发现纳西标音文摩岩，向东巴经师学习，1934年回北京，适刘半农病故，经董作宾介绍，到南京向赵元任、李方桂学习语言学，用国际音标为纳西语标音，编成《纳西象形文字谱》，携往苏州趋谒章太炎求教。并在李根源建议下，于1937年9月到滇西边地考察，完成《滇西边区考察记》一书。
　　先是方国瑜1933年回滇时，曾结识袁嘉谷，周钟岳、由云龙、赵式铭、方树梅等正筹办纂修《云南通志》，有意约他参与其事。回京时随带《云南备征志》、《滇系》等书专心研究，又在南京历史语言研究所及南京图书馆纵览云南地方史料，奠定了从事云南地方史研究的基础。从1931年夏起，先后任云南大学文史系教授、系主任、文法学院院长。1938年后，又连年任云南通志馆编审、审定、续修之职，撰写了《建置沿革》、《疆域考》、《金石考》、《宗教考》、《族姓考》诸目，并参加了全书的编纂和审定工作。抗日战争期间，他邀约凌纯声、向达、楚图南、闻宥等人编辑出版《西南边疆》杂志，同时任云南大学西南文化研究室主任，先后出版丛书11种。协助李根源编纂《永昌府文征》，任《保山县志》总纂，编成30余册。
　　新中国成立后，专心从事云南地方史、民族史研究。1954年，参加民族识别的领导工作，1956年参加全国人大常委会组织的民族社会历史调查，任云南省民族调查组副组长，云南民族研究所副所长。1954年周恩来视察云南大学时指示，云大历史系应结合地方特点，加强民族史的教学与研究。同年秋在历史系开设了云南史籍评论课程，写成《云南史料目录解题》，开设彝族史、白族史等课程。历史系创办了中国少数民族史专业，1963年创设云南民族史研究室，1979年发慌为西南边疆民族历史研究所。1970年根据周恩来指示编写《中国历史地图集》，任西南组负责人，1972年完成编绘工作。此后集中精力完成《中国西南历史地理考释》