上座部佛教也称南传上座部佛教、南传佛教等，是中国佛教三大支系之一，在我国仅只流传于云南西南边疆的西双版纳、德宏、思茅等少数民族地区，为傣、布朗、阿昌及德昂等民族所信仰。南传上座部佛教何时传入我国，学术界和民间有几种不同的观点和说法，目前尚无统一定论，但从公元7世纪开始传入的观点较为普遍。

公元7世纪时，南传上座部佛教在缅甸已经流行，西双版纳与缅甸接壤，此时该教就可能有所传入，但是直到公元12世纪初期，也未见其有发展的踪迹。这是一个漫长的时期，南传上座部佛教对西双版纳傣族的社会及文化并无影响，当地没有佛教寺、塔建筑，佛经教义也仅只系口传心授，更没有正规的僧侣组织。

公元12世纪后期，帕雅真入主勐泐（今景洪一带），成为西双版纳第一位召片领，号称“至尊佛主”；同时，位于今泰国东北部的古兰那泰国势力强盛，上座部佛教润派兴起，而兰那泰王室与西双版纳召片领的联姻关系，促使双方在包括宗教信仰的各方面交流频繁，南传上座部佛教才有了一定的影响。到了13世纪，随着用兰那泰文译注的大批巴利文佛经在泰、傣及掸语文化区的传播，西双版纳开始建立佛教僧团，有了塔、寺，特别是在西双版纳傣文创立，有了刻在贝叶上的佛经之后，上座部佛教才正式进入传播时期。随后在德宏傣族地区，也先后有了从缅甸、泰国等地传入的上座部佛教，但仍没有形成大的规模。在公元12世纪以后的三百多年中，南传佛教在傣族地区虽然有一定的发展，但尚未成为傣族的正统宗教被普遍信仰，正处于和占据主要地位的傣族固有的原始宗教的斗争与融和阶段。

公元14世纪末十五世纪初，由于傣族封建领主制政权的需要，南传上座部佛教受到统治阶层的扶持得以迅速发展、广泛传播。这一时期，封建统治阶级与南传佛教二者相互依赖、各为所用，双方都有空前的发展，西双版纳已初步形成了政教相结合的制度，德宏地区的政教关系也十分的紧密，南传佛教开始居宗教统治地位，广受民众信仰，。在15世纪以后的地方史籍志书中，已经有了南传上座部佛教传播盛况的记载。如《西南夷风土纪》里写到“俗尚佛教，寺塔遍村落，且极壮丽，自缅甸以下，惟事佛诵经，凡有疾病视佛，以僧代之，或一年二年三年，募人为之”；《泐史》里记载“人民群诣佛事，面对佛像、佛经、住持三个佛之代表宣誓。并将誓词铭镌寺中，一部分贴金、一部分贴银。礼毕，大家遂各归本土安居”。

南传佛教于公元15世纪在西双版纳及德宏傣族地区兴盛后，又陆续传入了邻近的思茅、临沧和保山等地的少数民族地区。与此同时，南传佛教逐渐被与傣族毗邻而居的布朗族、阿昌族、德昂族及部分佤族所接受，成为了他们主要的宗教信仰。至今，南传上座部佛教在云南已经历了漫长的传播发展过程，不仅对云南傣、布朗、阿昌、德昂等少数民族群众的精神、文化及社会政治生活和风俗习惯产生了极为重要的影响，而且也形成了自身显著的地方民族特色，成为了中国佛教的重要派系之一，同时也成为中国和云南民族传统文化的重要组成部分，备受世人瞩目。