汉传佛教是公元前后由印度次大陆通过西域传入我国中原地区，主要为汉民族所信仰的佛教支系。据考证，汉传佛教开始传入云南，发生在南诏国建立后与唐王朝的友好交往时代，约在公元7至8世纪间；主要渠道有两条，即由中原、蜀地传入云南。

据史籍记载，公元714年，南诏国王派遣国相张建成赴中原觐见唐朝皇帝，“玄宗厚礼之，赐浮图像，云南始有佛书”。这是中原佛教传入云南的一条线路，也是唐王朝向南诏输送佛教之始。对张建成入朝携佛书回滇，还有一段插曲：其入朝路过成都，恰遇大慈寺神钟铸成，寺僧告之击钟一声，施金一两，其连叩80声后告明身份，寺僧为其易名化成，随后学习佛经，返回传授滇人。此外，战争也使内地佛教传到了云南边疆。公元829年，南诏国征战成都，俘掠大量的工匠南下，其中就有不少的佛教僧人，后来虽然有一部分因求返回蜀地，但仍有部分留在了云南，各处传教。

唐代是中原佛教的鼎盛时期，汉传佛教虽于公元7、8世纪间初传云南，但在当时并无较大影响。当时云南各民族崇奉的是本民族固有的原始宗教，汉传佛教的传播和发展并非一传而兴，而是在相当长的一段时间内，经历了与云南各民族原始信仰的斗争与融合，以及云南封建统治阶级对佛教的认识和接受过程。洱海流域广为流传的“观音斗罗刹”的民间神话，就是云南汉传佛教初始与原始势力相争的一种反映。相传，古老的僰国（几今洱海地区）有一个自称为王的魔精一一罗刹，专吃人的血肉和眼睛，人民受尽磨难和蹂躏。观音菩萨怜悯众生，从西天化为梵僧而来，以向罗刹借地为名，施展法术，最后将其收服，并造阁镇压于地洞内。从此，解除苦难的民众对观音菩萨无限感恩敬仰，在各处修建观音庙祀奉之，据说大理城东某处尚存有罗刹阁的遗迹。

到了南诏劝丰佑时期，由于统治阶级的推崇，加之社会经济文化基础有所提高，中原汉地佛教在云南的发展迅速起来。公元8至9世纪，在大理和昆明等经济文化比较发达的地区，佛教已进入兴盛时期并开始广建佛寺佛塔，著名的大理崇圣寺及三塔、昆明城内的东、西寺塔就是这一时期由来自内地的工匠所建，随之而来的是汉地佛教在云南各地得到迅速传播和发展。

中唐至宋、元的几个朝代，汉传佛教在云南境内的大部地区处于鼎盛时期，寺塔等佛教建筑遍布各地。特别是大理和昆明地区，盛况空前，“无山不寺、无寺不僧”，已成为云南汉传佛教之圣地，从史籍记载可窥见一斑：“叶榆（大理）三百六十寺，寺寺夜半皆钟鸣”、“洱水与苍山，佛教之齐鲁”。明代，随着朝廷的扶持及禅宗的大规模再传，云南汉传佛教又形成了以宾川鸡足山为中心的兴盛局面。从清代以后，由于兵火战乱和社会经济的萧条，汉传佛教在云南逐渐衰落，大部分寺庙颓毁，僧尼零散流失，社会地位亦远不如从前，其影响已不及滇西北的藏传佛教、滇西南的南传上座部佛教了。尽管如此，直到今天，汉传佛教仍在云南各地的汉、白等民族群众中流传，对他们的社会生活和精神生活产生着一定的影响。