佛教是与基督教、伊斯兰教并称的世界三大宗教之一，约于公元前6至5世纪由乔达摩·悉达多创立。相传乔达摩·悉达多原为古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔南部）的王子，成年后有感于人世间的各种苦难与烦恼，毅然舍弃王宫生活出家修行，经过多年的禅定、苦行、静思而“悟道成教”，随后在印度一带传讲，追随者甚众，称之佛教。佛即是“觉悟”的意思，释迦牟尼是教徒对其的尊称，意为释迦族的圣者。在以后广泛的传播中，因对教义和戒律不同的理解认识，以及流传途径、地域及民族文化的差异，佛教陆续形成了不同的教派系统。

约在公元1世纪前后的汉代，佛教从印度开始传入中国内地，在传播过程中不断融合和吸收了我国传统儒学、道教的内容，逐渐中国化并广泛流传开来，从而成为我国的主要宗教种类之一。