基督教这一名词在中国有广义和狭义之分。广义的基督教(Christianity)是指信奉耶稣基督为救世主、以《圣经》为经典的所有教派，它包括天主教(Catholic，也称罗马公教)、东正教(Orthodox，也称希腊正教)、新教(Protestant，也称耶稣教)三大派和其他一些较小的教派。目前学术界倾向于把广义的基督教称为“基督宗教”，以区别于狭义的基督教。狭义的基督教是专指基督宗教中的新教，因为在中国，由于历史原因，人们长期以来一直把新教称为基督教，新教教会也从不称自己为新教，而只称基督教或耶稣教。现在人们所说的国内五大宗教，其中的基督教就是专指新教而言。因此，本书按约定俗成，如不加特定说明，基督教一词专指新教。

基督宗教(Christianity)产生于公元1世纪中叶的巴勒斯坦地区，初时作为犹太教的一个异端派别出现，在犹太人的下层民众中流传，其创始人一般认为是耶稣。关于耶稣创立基督宗教的过程，历史文献缺乏记载，只见于《新约圣经》的《福音书》中，因此对于历史上是否真正存在过耶稣这个人有不同的说法，有的认为他只是基督徒编造的神话故事中的神，有的认为他是传说中的人物，有的认为他是历史上几个同名者的杂凑，但基督徒们坚信耶稣的存在。在耶稣被钉死在十字架上后，他的信徒坚信他就是弥赛亚(基督)，已复活升天。由于他们坚信耶稣就是基督，遭到犹太人的反对，不被承认为犹太教徒而被称为基督徒，因此被赶出犹太会堂，被迫建立自己的独立聚会点，由此形成早期的基督宗教教会。